奥巴马此前多次向盖茨发出留任邀请，目的是让经验丰富的盖茨帮助自己完成竞选期间承诺过的军事部署。奥巴马在大选期间曾表示，自己当选总统后，将在16个月之内完成从伊拉克撤军，并将向阿富汗增派部队。盖茨的留任将弥补47岁的奥巴马在军事经验上的不足。同时，选择盖茨也让奥巴马兑现了内阁成员中包括共和党人的承诺。

    不过，一位非常接近盖茨与奥巴马会谈的知情人士透露，盖茨的留任有可能是暂时的，任期大约为一年。最可能的结果是在奥巴马上任后，盖茨的接班人会以副手的身份出现，在盖茨卸任前，完成组建一个高级国防政策小组。

    盖茨曾供职于多届共和党政府。2006年中期选举后，他被总统布什任命为国防部长。据美国广播公司报道，盖茨还曾在老布什政府内担任中央情报局长，1992年克林顿政府上台前表示希望留任，但遭到拒绝。

    除了盖茨，奥巴马还希望已退休的前北约欧洲盟军最高司令、前美国海军陆战队司令詹姆斯·琼斯能出任白宫国家安全顾问，但琼斯目前仍为表明自己的态度。