有时候，变化在悄无声息中产生。尽管双边政治关系一直不甚融洽，中日经贸关系却发生了结构性的变化。

经过多年发展，中日经贸关系成熟而且稳定，即使经历了新世纪头几年的“政冷经热”式的发展道路，也没有出现倒退。随着中国自身的产品质量和研发能力不断提升，逐渐对日本产品构成强大的竞争力。

这一点尤其表现在智能手机以及白色家电的竞争上。中国国产品牌逐渐占据国内市场，几个传统的在华日企如索尼、松下、东芝和夏普节节败退。长虹接手了三洋，2017年夏普被鸿海并购，东芝的白色家电部分被美的和海尔瓜分。

2012年日本对华投资达到峰值，随后逐年下降，到2016年甚至下降到峰值时期的一半左右。中日贸易额在过去数年中也大幅度下降，在普遍认为是低谷的2015年，双边货物贸易额甚至同比下降12.2%，只有2698.6亿美元，相当于2012年的81%左右，出现了连续4年下降。

不过，中日贸易在2016年出现了0.2%的增长，这意味着双边贸易结构调整过程即将结束，贸易回暖在2017年或可成为定局。这个过程的部分原因可以认为是中国经济的“增速换挡”过程已过拐点，逐渐实现“新常态”的平稳运行。这表现在中国对日进口的产品结构中一次性消费品减少，机电产品、化工产品和运输设备的数额增加。日本对华出口也逐渐由B2C转向B2B模式。

在投资方面，过去几年中，中国对日机电设备进口的增长带来工业机器人、汽车零部件和新能源电池需求的大量增加。随着《中国制造2025》的颁布，在华日企敏锐地感觉到中国对智能制造、人工智能、无人驾驶和新能源汽车等方面的需求大增，因而增加了在这方面的投资。著名企业如不二越、安川电机、日立、三菱、松下都加大在华投资，主要涉及工业机器人、电动汽车和电池的制造。

同时，在华日企还在谋求其智能转型，提升除制造业之外的服务业市场份额。其业务延伸至医疗健康和智能城市与交通等领域。日企称其为“社会创新”，亦即推广智能生活，并为现代生活中出现的各种痛点问题提供智能解决方案。日立和松下在这一领域率先发力，推出了“Lumada”等智能解决平台。但这种尝试是否成功，仍有待检验。

总体而言，日本对华经贸拓展的“换挡”过程看起来也接近完成。

2017年11月底，号称历年日本“最大商务考察团”访华，得到中方高层接见。这也释放出官方对推动中日经贸合作持积极态度的信号。日方在考察中特别关注了跨境电商等领域的合作。由此可以判断，在未来，双边除了在先进制造业的合作领域有所加强之外，在服务贸易方向的合作也将会增强，这里面不仅包括智能服务（提供解决方案），也包括大有潜力的电子商务合作。这是中日经贸关系未来发展的最可能路径，并且为双方政治和经济界人士所接受。