中信银行创立于1987年，是中国改革开放中最早成立的新兴商业银行之一。
1984年底，随着经济发展的需要，中国国际信托投资公司（简称中信公司）董事长荣毅仁先生向中央专函要求在中信公司系统下成立一个银行，全面经营外汇银行业务。经国务院和中国人民银行同意，先成立银行部，扩大经营外汇银行业务，为成立银行作好准备工作。
1985年4月，中信公司在原来财务部的基础上成立了银行部，进一步扩展了对外融资、外汇交易、发放贷款、国际结算、融资租赁和吸收存款等全面银行业务。在银行部建立的两年时间里，得到中国人民银行与国家外汇管理局的大力支持和帮助，业务进展较快，通过办理人民币及外汇存款、贷款、进出口开证、国际租赁、优价证券及外汇买卖、外币兑换等业务，积累了一定经验，已初步具备了成立银行的条件。
1986年5月底，中信公司向中国人民银行申请将中信公司银行部改组成中信实业银行。1987年初，经国务院和中国人民银行批准，中信银行正式成立。总行设在北京。
1987年4月，中国人民银行批准中信银行为中信公司所属的国营综合性银行，是中信公司的子公司，独立法人。注册资本8亿元人民币。实行自主经营、独立核算、自负盈亏。在国内外可设立分支机构，经营已批准的银行业务。
前国家副主席荣毅仁先生任中信银行名誉董事长。