原油价格相对天然气价格的显著溢价令北美地区乙烷制乙烯装置的经济性再次突显。目前，油气公司和石化公司正加大北美市场的投资力度以充分享受低成本天然气和天然气凝析液（NGL）原料所带来的益处。3月29日在美国休斯敦召开的IHS全球石化大会上，与会代表形成共识：北美页岩开发将影响未来5~10年全球乙烯及下游衍生物的投资格局。

IHS化学公司副总裁马克·埃拉莫在会上表示，2011年全球乙烯市场需求比上年增长约5%，达到1.27亿吨，其中聚乙烯（PE）仍然是乙烯的主要终端市场，占2011年乙烯需求的60%。埃拉莫进一步指出，亚太地区是全球最大的乙烯消费地区，该地区耐用品和非耐用品制造业快速发展是乙烯消费增长的坚实基础。

埃拉莫称，IHS化学公司预计2012~2016年全球乙烯需求将继续强劲增长，增速约为GDP的1.3倍，预计年均增速达到4.5%。这意味着每年将新增约600万吨的乙烯需求，到2016年全球乙烯需求将达到1.57亿吨，未来5年的新增乙烯需求将达到约3000万吨，而期间全球新增乙烯产能仅为2300万吨，因此到2016年全球乙烯产能供过于求的局面将显著缓解。

IHS化学公司的另一位专家表示，2011年全球乙烯产能为1.47亿吨，预计未来5年将以年均约3.4%的速度增长，到2016年全球乙烯产能将超过1.7亿吨。其中亚洲地区产能将超过6000万吨，北美和中东都将达到约4000万吨。需求增速超过供应增速，预示着未来5年全球乙烯供应将趋紧。

页岩气产业的蓬勃发展已经令北美地区成为全球石化低成本生产基地之一。来自于页岩气充足的天然气供应对石化产品生产将会产生两个重要影响。其一，与石油相比，天然气再次成为低成本的热值来源。能源占石化生产成本的约70%，这使北美地区的生产商拥有显著的能源成本优势。其二，天然气产量的显著增加令天然气凝析液同步增长，从而为市场提供了丰富的乙烷，需要更多的乙烯产能来消耗过剩的乙烷。最终的结果是乙烷非常具有竞争力，乙烯投资很有吸引力。

业界认为，北美地区的石化投资将继续加大，因为全球范围内的石化生产商正在寻求更加低成本和更加轻质的原料。受北美地区新建乙烷裂解装置的刺激，到2016年全球以乙烷为原料的乙烯产能将占到全球乙烯产能的35%。这些新增产能的影响将在2017~2018年显现。同时，乙烷裂解装置产能的增加还将对其他产品市场产生影响，尤其是丙烯和丁二烯。受原料轻质化的影响，来自于蒸汽裂解装置的丙烯和丁二烯产量将减少，从而推高其市场价格，导致市场格局的变化，尤其是北美市场。