供应链金融主要管理的是资金流，作为供应链管理的一部分，有两方面的含义。一是广义的含义而言，对于供应链管理，其要求充分考虑供应链上不同企业的融资投资禀赋及需求，在实现整个供应链价值最大化或成本最小化的过程中，将金融财务因素作为重要考虑因素，比如在全球组织安排生产时，将金融资源的可得性与成本作为重要的考虑因素，从而将劳动力密集型的生产环节安排在劳动力成本具有优势的国家或地区，将资本密集型的生产环节安排在资本容易获得且成本较为低廉的国家或地区。

　　改革开放初期，我国资本积累较少，资金的可获得性较差且成本较高，当时普遍采取的“三来一补”的模式，由外商出资提供原材料，而由国内提供劳动力，结合进行生产，即可视为外商对当时形势下考虑了财务因素后的一种供应链管理，这种情况下，供应链金融被内置于或隐含在整体的供应链管理之中了。二是狭义的供应链金融，即在供应链管理中，假定其他因素给定不变的情况下，如何合理安排不同的经济主体的融资行为，使得供应链的融资成本最小化，这是经济学意义上的局部均衡，在这种均衡下，融资行为将由供应链中具备的最高信用（从而融资成本最低）来支撑。

　　供应链金融就是针对供应链条中货物的流转过程形成的对资金的需求，通过将外部信用注入到该链条，或使得信用在供应链中不同主体进行合理分配，以保障资金与货物的流通。而支持这种外部信用的注入及信用的分配行为的经济活动就是商品的买卖。

　　任何处在供应链的经济主体，其作为供应商而言，有三种资金流转方式，一是货款两清，发出货物的时候同时收到现金；一是发出货物，形成应收账款资产，再回收现金；一是先获得现金，形成预收账款，再发出货物。作为经销商而言，也有三种资金流转方式，一是货款两清、二是先收到货物，形成应付账款，延期支付现金。三是先支付现金，形成预付款，再收到货物。在需要先付出现金（即或延期才能获得现金或货款两清的情况下，出现了贸易融资的需求，分为预付账款融资、应收账款融资和存货融资。不同的资金流转方式产生了不同的融资需求，也导致了不同的融资成本。

　　与其他融资方式不同的是，供应链融资中，风险控制管理已经超越了对融资主体的主体信用评估与控制，而主要考虑与货物流相对应的现金流，强调信贷资金使用的封闭运作，以控制现金流的流向来控制风险，是一种贸易项下的自偿性融资。

　　国内深发展银行率先提出自偿性贸易融资的概念，是指以支持企业基于商品销售而进行的生产或购销经营活动为目的金融产品，企业所借的款项，主要以产品的销售收入予以直接偿还，而不是完全依赖于授信到期阶段企业的综合现金流，具有典型的自偿性。这显然也是一种结构性融资技术。银行是否提供融资，不仅仅考虑该公司个体的财务状况，而是将该公司放在整个供应链中去考虑，不片面强调借款客户的财务特征及行业地位。换句话说，供应链融资方式下，融资方是谁信用好坏并不重要，而融资方的客户是谁，信用如何，非常重要。

　　供应链融资方式下，融资的目的是用于交易，用于商品的流转需要。需要深入理解产业链上下客户之间的商务模式、结算方式及货物流转的特点，需要深入把握客户与其上下游之间的贸易有关系。其运作思路是直接切入企业的经营环节，资金直接用于企业的原材料采购（供应），密切监控企业的采购、生产、销售、以贸易项下的货物销售来偿还信贷资金。其最大的好处是对于资金贷出方而言，可以锁定资金的使用和还款。

　　供应链融资不是一种产品，而是一种超越传统贷款的结构性融资方式与理念。其可以应用各种产品组合，包括流动资金贷款、票据、信用证、国内保理、银行保函、保兑仓、货权质押融资等多种方式。

　　什么时候，供应链金融的技术手段能够发挥作用，或者说在什么状态还需要供应链金融技术。作者认为，从狭义的供应链管理来讲，只要整个供应链的融资成本没有达到最小化，则供应链金融就存在着用武之地。信用越高融资成本越低，成本最小化的均衡条件就要求，供应链金融的均衡状态应该是融资行为主要由供应链中的核心企业或信用最高的企业来承担，这一理想的状态当然在现实中是永远无法达到，这其中既有供应链中上下游信息不对称导致的交易无法达成的原因，也有供应链金融技术没有得到有效运用的原因。