香港上海汇丰银行由苏格兰人托玛斯·萨瑟兰德(或译苏石兰，Thomas Sutherland)于1864年在香港发起，资本500万港圆。最初的担任发起委员会成员的包括宝顺洋行(Messrs Dent & Co.;委员会主席)、琼记洋行(Messrs Aug Heard & Co)、沙逊洋行(Messrs Sassoon Sons & Co)、大英轮船(The Peninsular & Oriental Steam)、禅臣(Messrs Siemssen & Co)、太平洋行(Gilman & Co)、 顺章洋行（Messr P Cama Co)等十家洋行。1865年3月3日正式在香港创立。香港上海汇丰银行开业后的一个月，在上海的分行开始营业。

早期发展

1865年7月，香港上海汇丰银行伦敦分行开业，并于旧金山开设代理机构，直到1875年成为提供全面服务的分行。1866年，汇丰在日本横滨开设分行，成为日本政府的咨询顾问。1888年，汇丰泰国分行成立，成为泰国第一间银行，并为泰国发行首批钞票。香港上海汇丰银行最初是为在华的外国企业(以英资为主)提供金融服务，虽然在成立初期已经在全球建立分行以及代理行网络，但是主要业务依然是中国以及亚太其他地区。
香港上海汇丰银行原本的名称为香港上海汇理银行(Hongkong and Shanghai Banking Company Limited)，1866年英文名称改为The Hongkong and Shanghai Banking Corporation，1881年中文名称改为香港上海汇丰银行。“汇丰”这两个字据说是由华人买办古应春于测算过笔划吉凶之后建议的，取其“汇款丰裕”之意。 至1900年，汇丰在远东其他地区，如印度、新加坡等地也设立了分行。1911年后，汇丰取得中国关税、盐税的收存权。到了20世纪初，汇丰已经成为远东地区第一大银行。由汇丰经手买卖的外汇经常占上海外汇市场成交量的60%-70%。
第一次世界大战期间汇丰业务曾暂时中断，随着战争结束，公司的业务进一步扩张。
第二次世界大战中，汇丰业务再次受影响，并暂时将总办事处迁往伦敦。战争结束后，香港的业务恢复运作，并取回香港总行营运权。1949年，随着中国共产党取得政权，汇丰在中国大陆的分行相继关闭，只有在上海的分行继续运作，汇丰成为少数在中国大陆没有中断业务的外资银行。鉴于发展空间大受限制，汇丰在1950年代开始实行集团形式运作。

集团化运作

香港上海汇丰银行在端纳（Michael Turner）的带领下，于1953年开始实行以集团形式运作。首先于1955年在美国加州成立集团首间附属公司－加州香港上海汇丰银行。1959年，汇丰收购有利银行及中东英格兰银行，这是汇丰集团的第一宗收购。1965年，汇丰收购恒生银行的控制性股权。1972年，汇丰成立获多利有限公司（即汇丰投资银行控股有限公司前身）。1980年，汇丰入股美国海丰银行（Marine Midland Bank），并在1987年成为汇丰的全资附属公司。1981年，汇丰收购赤道控股有限公司（Equator Holdings Limited）的控制性股权；同年汇丰收购苏格兰皇家银行失败，但对于收购英国大型银行的兴趣未有减退。1987年，汇丰入股英国米特兰银行（Midland Bank），透过合作协议，汇丰和米特兰互相转拨业务。

汇丰控股成立

1990年12月17日，香港上海汇丰银行宣布进行结构重组，其中包括：
成立一间集团控股公司，名为汇丰控股有限公司，并将香港上海汇丰银行伦敦分行升格为汇丰控股的注册办事处。汇丰银行股份转移到汇丰控股名下，汇丰控股再发行新股，以4股汇丰银行股票换成1股汇丰控股股票，并将原发行股缩减至3/4，以便日后在海外上市。汇丰控股股份取代汇丰银行股份后，分别在香港及伦敦的证券交易所上市。汇丰控股在英国注册，但以香港为集团总管理处。香港上海汇丰银行为汇丰控股的全资附属公司，在香港的注册维持不变，以便香港业务的发展。 1991年，汇丰银行母公司汇丰控股成立，香港上海汇丰银行股份转移至汇丰控股股份，香港上海汇丰银行则由汇丰控股全资拥有。1994年，香港上海汇丰银行在马来西亚的业务转移至在当地注册成立的马来西亚汇丰银行。

香港业务

香港上海汇丰银行以香港业务为出发点，开业时以当时股东之一沙逊洋行拥有，位于中环域多利街（现称银行街）的域多利大厦作为总部，并取得发钞权。当时总部位置与现在的所在地相若，并于1886年购入改建为第2代总行行址。

1880年代，东藩汇理银行因锡兰咖啡失收结业，汇丰取得源自东藩汇理银行的香港政府的往来帐户，成为香港的准中央银行。1872年获港英政府授权发行1元纸币，以补充严重短缺的1元银币。第二次世界大战之后，汇丰肩负起重建香港经济的重任。1960年代及1980年代两次银行风潮中，汇丰为最后拯救者。另一方面，汇丰在九龙区兴建一坐总行作为处理九龙新界区帐户和服务，九龙旺角弥敦道673号旺角汇丰大厦作为第二总部，除此之外，1999年汇丰在大角咀的写字楼建筑物群上进驻汇丰中心，汇丰中心共三座，属于港铁奥运站物业发展计划第一期，汇丰中心原址为大角咀码头巴士总站，1998年，该写字楼未命名时，发展商信和集团将该写字楼以40亿港元出售予香港上海汇丰银行作为后勤总部人力资源部及把部份原旺角分行部份业务迁入，因而命名为汇丰中心。

汇丰为香港市场领导者，在存款市场方面，香港汇丰的市占率达两成四，而信用卡结余的市占率为两成九，按揭及人寿保险市场的占有率则分别为约一成七及两成。
香港上海汇丰银行自成立以来，一直都有发行港元纸币，但初期主要用作商业上的交易。直到1935年，港英政府通过货币条例，汇丰获授权发行5元以上的港元纸币(5元钞票于1975年发行之后随即终止发行)。1994年起政府发行10元硬币，汇丰自此不再发行10元纸币(最新的是1992年1月1日发行)。现时汇丰的港元纸币发行量占全港流通纸币的63%以上。
1965年，香港发生银行危机，恒生银行发生几次挤提事件，并且蒙受巨大损失。4月8日，董事局决议把银行控股权售与香港上海汇丰银行，最后汇丰收购恒生银行51%股份。取得控股权后，汇丰除去了香港银行业最具威胁的对手，奠定了其在香港银行零售业的垄断优势。不过汇丰在收购恒生银行之后，只派出4名代表加入董事局，继续保持原来的华人管理层。现时汇丰持有恒生银行62.14%股权。

自动柜员机

1980年，香港上海汇丰银行引进一个自动柜员机网络，名为“易通财”(ETC，全写为Electronic Teller Card)。初期的ETC只在中区的闹市设立，后来在各区分行都有设立，并将网络扩展至澳门。现时除了香港上海汇丰银行之外，旗下的恒生银行亦使用ETC网络，至于其他港澳地区的商业银行都使用银通网络。另外，香港上海汇丰银行以及恒生银行于1991年推出自助式户口查账系统，名为“查数快”，在广告中称为“万能叔叔”，客户透过银行卡，可以查看户口结余。但是近年来电子银行服务普及，可以利用互联网、电话等查账，加上保安、隐私等问题（不提供密码都可以查看户口结余），查数快于2007年1月1日起停用，并于4月中全部拆除。

网上银行

随着网络发达，汇丰银行亦提供了网上银行服务，服务范围包括申购基金、外币定期存款（惟非香港居民不能从事人民币的定存投资，其他外币皆可）、买卖香港股票、债券、衍生性商品、黄金及定时定额扣款申购股票基金等。

社会印象

汇丰近年在香港关闭多间营利不佳的分行，为香港偏远和贫穷地区的居民带来不便，引起舆论责难，但汇丰在香港仍有崇高地位。香港人购买股票时，流行以购买汇丰当成储蓄，深信其管理层可以将公司价值不断提高。其派息长期保持稳定，亦建立出“与民分息”的形象。2006年，香港政府实施五天工作制，但汇丰反其道而行，延长服务时间，但聘请更多员工(但位于工业区内的分行却在星期六、日均全日休息)，两者成为比较的对象。
前美林证券香港副总裁林森池曾指，若香港人由1977年开始，每年以1万港元购买汇丰的股票，第10年开始，其股息已足够购入1万元股票。30年后，汇丰市值已经增长80多倍，每年股息有50多万港元。当时有市民戏言，要投资，只需学4个字——HSBC，以此反映香港人对该银行的态度。不过，汇丰市值庞大，令股价长期不动，投资界把它叫作“大笨象”，当“大笨象”的股价急速起飞时，外界往往视此为利好消息，或股市走势可以炽热的信号。投资界亦有所谓“圣诞钟、买汇丰”的流行语，认为圣诞前夕买入汇丰，必赚无疑，惟该民间智慧近年已经证实站不住脚。2009年3月，汇丰公布其2008年全年业绩，录得近年来少见的盈利大倒退，2008年盈利相对2007年大幅倒退接近七成，并宣布供股以筹集资金。消息公布后，汇控股价大幅回落，单日下跌18%，股价回到90年代中的价钱。

中央银行职务

汇丰、渣打银行及中银香港同时获香港金融管理局授权发钞，而除了发钞之外，汇丰亦为香港政府的主要往来户。

成立慈善基金

汇丰银行慈善基金是香港的一个注册慈善基金，由香港上海汇丰银行于1981年注资成立，并由该行提供持续经费。

扶助社会企业

社联－汇丰社会企业商务中心是香港一间汇聚各界力量创立的商务中心，为社会企业提供多元化服务，包括网罗专业人士（包括汇丰员工）为社企提供专业意见和顾问服务。该中心由汇丰银行慈善基金拨款资助。

中国大陆业务

限公司于2007年4月2日正式开业，总行设于上海，是香港上海汇丰银行有限公司全资拥有的外商独资银行，其前身是香港上海汇丰银行有限公司的原中国内地分支机构。
目前，汇丰中国共有109个网点，其中24间分行设于北京、长沙、成都、重庆、大连、东莞、广州、杭州、合肥、南京、宁波、青岛、上海、沈阳、深圳、苏州、太原、天津、武汉、厦门、西安、济南、郑州、无锡和昆明；另有85间支行设于北京、成都、重庆、大连、佛山、广州、杭州、惠州、宁波、青岛、上海、深圳、苏州、天津、武汉、厦门、西安、沈阳、中山和珠海。