2008年底中国跨境贸易人民币结算试点启动之初，市场恐怕很难想象香港离岸人民币市场未来的作用会有多大。

不过，在经过三年多时间后，不仅人民币跨境贸易结算量迅猛增长，而且香港的离岸人民币存款规模也日渐壮大。综合根据中国人民银行2012年1月8日以及香港金管局1月31日公布的数据，2011年中国全年跨境贸易人民币结算业务累计发生2.08万亿元，直接投资人民币结算业务累计发生1109亿元；而截至2011年12月底，在港的离岸人民币存款规模为5885.29亿元。尽管5885.29亿元的规模离业界乐观估计的1万亿元有不少差别，但在港人民币存款总量稳中有增已是业界共识。

随着离岸人民币存量规模的逐渐壮大，离岸市场的人民币利率和汇率也开始逐渐呈现与内地市场的弹性差异。以2011年四季度的情况为例，在内地美元对人民币汇率中间价仍然持续走低的情况下，香港市场受到美元走强的影响，不但无本金交割远期（NDF）市场的预期大幅出现逆转，而且在即期市场上美元对人民币汇率也开始呈现走高态势。

根据Wind资讯统计，从2011年9月中旬开始，香港的美元对人民币即期汇率就已经改变了低于内地美元对人民币汇率中间价的情况，在短时间内出现大幅攀升。其中，2011年9月30日香港内地即期汇率之差达到最高峰——香港美元对人民币即期汇率报6.5202，内地美元对人民币汇率中间价则为6.3549，两地的点差高达1653个基点。

这种势头无疑为相当部分在港设有子公司或分支机构的内地企业，提供了极为有利的汇率套利空间。只要扣去手续费之后，在香港用美元兑换人民币更划算，企业就不会选择将出口创汇的美元汇入内地结汇。这一天然套利动机带来的结果，也正是相关监管部门多年来希望看到的情况——更加平衡的国际贸易收支状况，外汇占款增速的减缓。而这也可以大大缓解中国人民银行在内地被动超发货币的压力。

由于中国人民银行统计数据更新的滞后，导致外汇占款在去年9月下旬就已经开始悄然变化的趋势，直至12月初才为内地市场所明确知悉。记者翻阅数据发现，上海的人民币外汇即期交易市场在12月初曾经一度出现的美元对人民币汇率连续跌停，基本发生在2011年12月6日人民银行更新资产负债表那段时间左右。

而当日更新的数据显示，2011年10月人民银行外汇占款减少了893亿元。

8年以来首度出现的月度外汇占款负增长局面，让市场对人民币未来能否持续升值产生了强烈的质疑。记者在Wind资讯统计的数据中看到，尽管2011年11月～12月香港内地即期汇率的套利空间已经收窄，但此后人民银行资产负债表公布的11月和12月外汇占款数据，却继续呈现月度负增长情况——11月环比减少279亿元，12月环比减少更高达1003亿元。

这组数据让市场对于热钱流出的预期达到顶峰，并在随后的逻辑判断中预期人民银行必定要连续下调存款准备金率，才能对冲外汇占款持续走低对货币供应的负面影响。但事实上，中国人民银行行长周小川在2012年初接受媒体专访时就已经明确表示，此前外汇占款数据的波动，更大程度上是受短期外汇供求变化影响所致。目前来看，周小川彼时所指，正是企业推迟结汇所致。

不过，随着境外市场对美元持续走强预期的消散，香港内地的美元对人民币即期汇率差在2012年初开始逐步回归常态。而从珠三角地区多家商业银行反馈的信息显示，去年四季度一度活跃的两地套利现象已经烟消云散。与之对应的情况是，人民银行并未选择下调存款准备金率，而近期市场关于外汇占款数据的预测也已悄然发生变化——去年四季度一度连续下降的势头将不可持续。

这一短暂现象能否对未来中国的外汇收支状况给出完整的解释？目前来看尚不明确，但是套用多家银行国际业务部人士的判断或许更为精炼——香港的作用正在变大！