海运提单是承运人收到货物后出具的货物收据，也是承运人所签署的运输契约的证明，提单还代表所载货物的所有权，是一种物权 凭证。

海运提单可以从不同角度，于以分类：

• 根据货物是否装船，可分为“已装船提单”（Shipped B/L）和“备运提单”（Received for shipment B/L)。“备运提单”上加注 “已装船注记”后，即成为“已装船提单”。
• 根据报单上对货物外表状况有无不良批注，可分为“清洁提单”和“不清洁提单”。国际贸易结算中，银行只接受“清洁提单”，即承运人未在提单上批注货物外表 状况有任何不良情况。
• 根据提单“收货人”栏内的书写内容，可分为“记名提单”和“指示提单”、提单”收货人”栏，又称提单抬头，表明货物所有权的归属。记名提单，该栏记载特定 收货人名称，只能由该收货人提货，不能转让。指示提单，又分不记名指示和记名指示：不记名指示提单仅填写“To order”（凭指定），必须由托运人背书后才能转让，又称“空白抬头”。记名指示提单填写“To the order of … ”（凭某某指定），该某某即为具体的指示人，提单由其背书后可以转让，通常为受托银行；背书又分两种形式：一种由有权背书人单纯签署，称为空白背书；另一 种除背书人签署外，还写明被背书人（受让人）的名称，称为记名背书。在国际贸易中，通常采用“凭指示空白背书提单”习惯上称“空白抬头、空白背书”。
• 船舶运营方式的不同，可分为班轮提单和租船提单。班轮握本上载明运输合同的条款，船货双方受其约束。而租船提单则受 另行制定的租船合同约束，故在使用该提单时，往往要提供租船合同副本。