据说家族信托的雏形出现于古罗马，当时一些富翁唯恐子孙荡尽家产，便在生前用契约形式将部分财产委托可靠人士代管，继承人只有达到某些特定条件，才能根据契约，从受托人手中得到相应资产。

　　不过真正意义上的家族信托，则是19世纪末、20世纪初诞生在美国。设置初衷是一些大的家族式企业创始人为避免死后出现家族纷争，导致企业分崩离析或家族破产，就在生前设立“家族信托基金”，将部分财产转让给可信赖的信托机构或个人打理，转让完成后，委托者本人就丧失了对这部分资产的自由支配权，而受托人本人则只能根据与委托者所签订的契约来分配、处理财产。

　　如契约规定“继承人必须年满24岁、取得硕士学位、结婚并拥有稳定工作”方能获得遗产分配。信托基金可让富人“富过三代”，所指即此。

　　受托人可以是自然人，也可以是银行信托部、专业信托理财公司等专业机构，或律师、理财顾问等；可以是独家，也可以是几家机构联合受托；甚至，委托人可以把自己也列入受托人名单里。

　　不过在美国，倘受托人是自然人，必须承担无限连带责任，且一旦自然人出现意外，就会令家族信托的运作发生困难，正因如此，如今在北美，委托专业性机构操作是主流。

　　在亚洲，中国香港在家族信托基金方面的发展比新加坡起步要早一些，香港一度发生的绑架案让当地富豪开始有隐藏财富的意识，也使得家族信托在上世纪90年代的香港更受欢迎。

　　近几年，新加坡作为财富管理中心声名鹊起。虽然没有关于家族信托基金的具体统计数字，但根据金管局公布的信息，截至2012年底新加坡的财富管理业务管理的资产共计约1.33万亿美元（1美元约合6.16元人民币），同比增长22％。这些资产中，股票占比约为四成，债券占两成，基金占一成，现金超过一成。

　　新加坡财富管理行业管理的资产大约八成来自新加坡以外。其中也包括一些来自中国的高净值客户。具体到受托人公司，新加坡有几十家持牌的此类公司。业界人士认为，这主要是由于新加坡政府对于外国施加压力索求信息的要求往往能够坚持自己的立场，银行的隐私保护法非常严格。一些中国人选择新加坡，也是希望选择对自己来说更能够保守秘密的地方。