20世纪70年代末，阿拉伯石油输出国凭借巨额石油外汇收入掀起建设高潮，项目多为公路、桥梁建设、打井、基本房建等，但数量和规模并不大。据统计，1983年以前我国从事对外工程承包和劳务合作的企业尚不足30家，累计签订合同额12.5亿美元，完成营业额5.6亿美元，对外承包工程主要是劳务分包和施工分包，这是我国对外承包工程发展的初始阶段。20世纪80年代后半期，我国对外承包工程规模逐步扩大，经营领域日益拓宽。在此阶段，对外承包工程主要是以外经企业为主体。在中东和北非地区市场大幅收缩，国际承包市场竞争日趋激烈的情况下，他们努力扩展市场范围，并通过积极参与国际工程竞标，锻炼了队伍，提高了管理能力和水平，如投标报价的能力和项目管理能力。到1990年，我国对外承包工程和劳务合作当年新签合同额已经达到25亿美元，当年完成营业额达到了17亿美元，享有对外经营权的企业增加到近百家，市场已经扩展到130多个国家和地区，除住房、路桥等土建工程外，开始承揽一些技术含量较高的项目如电站等。

    经过30年的开拓努力，中国对外承包工程取得了长足的发展，已成为“走出去”的重要方式，一大批中国公司已经成为国际工程承包市场中的一支生力军。

    目前，具有对外承包工程资格的企业已经超过2000多家，业务规模急速扩大。在国际承包工程领域，我国基本上形成了一支具有多行业组成、能与外国大承包商竞争的队伍。根据美国《工程新闻记录》(ENR)2007年8月的统计，2006年我国已有49家企业进入“全球最大225家国际承包商”行列。

    中国对外承包工程得到了世界范围内的普遍认可，在国际市场上的影响日益突出，不仅发展中国家对中国承包工程的能力和价格高度认可，而且发达国家对中国承包商的能力也高度认可，如在北美市场、西欧市场、东欧市场，许多国家都欢迎中国承包商参与其国内的承包工程业务。中国对外承包工程已经向市场多元化深入发展，从传统的亚洲和非洲地区开始向北美、欧洲等发达国家扩大；承包方式也从过去的土建分包，逐步向总承包、项目管理、交钥匙工程、BOT方式发展。

    据统计，2003年至2007年间，对外承包工程营业额和合同额年均增速分别达到30%和41%。而2007年，我国对外承包工程营业额为406亿美元，同比增长35.3%，资金技术密集项目已占到整个营业额的一半。截至2008年9月底，我国对外承包工程累计完成营业额2443亿美元，签订合同额4059亿美元。上亿美元项目数从2002年的19个上升到目前的152个，最大项目金额从4亿多美元上升到80多亿美元；涉及的领域从劳动力密集型的房建、筑路等扩展到电力、冶金、石化、通讯等资金技术密集型行业；工程总承包(EPC)已成为主要业务形式。